Stava cominciando a sentirsi quasi a disagio nel trovarsi in mezzo a tutta quella situazione che, per lui, non aveva capo né coda. Non conosceva le persone coinvolte - non così approfonditamente, per lo meno - né le dinamiche alle quali stava assistendo.
Eppure non si tirò indietro nel momento in cui si presentò l'occasione di tendere una mano ad Erin Murphy.
Dovette lanciare un fugace sguardo al pavimento per assicurarsi che fosse ancora lì, nel momento in cui gli parve quasi che la rossa stesse vacillando al cospetto di quello scambio che sembrava averla colpita come un fulmine a ciel sereno.
Spostò gli occhi neri su Joshua Evans proprio mentre le sue dita entravano in contatto con il polso dell'Ametrin e non potè fare a meno di domandarsi come avesse fatto, il bruno, ad alterare gli equilibri della serata di una cospicua parte dei membri dell'accademia. Quale genere di ascendente riusciva ad esercitare quel volto pulito che si stava soffermando ad osservare davvero per la prima volta? E perché?
Quali forze invisibili stava riuscendo a muovere e in base a cosa sembravano tutti pendere dalle sue labbra? Compreso Julian, che si schiantò contro la figura del maggiore quasi che Evans fosse un magnete su due gambe.
Promise a se stesso che, prima o poi, gli avrebbe domandato quale fosse il suo asso nella manica.

Certo.

Si limitò ad assicurare ad Erin, afferrando la sua mano in una presa che voleva trasmetterle tutto l'equilibrio che avvertiva che l'altra aveva perso in pochi minuti.
Fu solo quando riuscì a scollare lo sguardo dal nugolo di persone lì coinvolte, che i suoi occhi si ancorarono al viso di Lilith, sopraggiunta da chissà dove e chissà perché.
Inizialmente, ci fu un filo di sorpresa a sporcarne lo sguardo di pece, ma nel percepire l'astio denso sgocciolare dall'occhiata della Dioptase finì con l'irrigidire i muscoli del corpo intero.
Aggrottò la fronte in un'espressione palesemente confusa mentre poteva sentirla parlare senza riuscire ad ascoltarla davvero. Non riuscì a comprendere immediatamente i motivi che si nascondevano dietro tutta quella rabbia e, quando captò quell'attacco frontale che l'altra gli stava palesemente rivolgendo, sarebbe risultato evidente il suo passo indietro.
Un passo indietro tutt'altro che fisico.
Crescendo, si era detto che non avrebbe mai più tollerato nessun genere di abuso, che fosse fisico o psicologico, da parte di nessuno. E la gratuità con la quale Lilith gli stava riversando addosso il suo inspiegabile - almeno secondo il suo punto di vista - astio gli risultava intollerabile.
Non era uno sprovveduto. Aveva intuito che il fastidio di lei derivasse dal fatto che si stesse accompagnando ad Erin, ma non la reputava una motivazione valida per rivolgerglisi a quel modo.
Ricambiò la sua occhiata con uno sguardo che avrebbe gelato anche il più accaldato dei sentimenti, lasciando poi scivolare gli occhi su Josh, dunque di nuovo su Lilith per un'ultima volta.
Un tacito invito a riflettere su tutto ciò che era accaduto quella sera e a provare ad osservare la situazione da un punto di vista che non fosse solo ed esclusivamente il suo.

Sì, spariamo.

Biascicò a denti stretti, ignorando l'arrivo di Cameron e quanto ne conseguì e tentando di trascinare via la Murphy da quel triste palcoscenico di gelosie e incomprensioni.
Si diresse verso l'uscita della Sala Grande, calcando il passo verso l'esterno, agguantando il suo mantello e quello di Erin dagli elfi domestici preposti al guardaroba. Sarebbe tornato a rivolgere gli occhi a lei solo quando fossero stati abbastanza lontani da tutto il resto.

Molto probabilmente non ti andrà di parlarne. Ma dovesse venirti voglia, puoi cominciare dall'inizio, perché onestamente non ci ho capito niente.

A dimostrazione del fatto che non vi erano secondi fini in quel suo intervento, le lasciò ampio spazio di manovra, mentre recuperava due tazze di pumpkin spice latte da un elfo di passaggio, porgendone una all'Ametrin.

Sennò non mi dispiace rimanere in silenzio.

Ed era vero.
Specialmente in quel momento, con l'occhiata lancinante di Lilith che si sovrapponeva nella sua testa in un loop infinito. Poteva avvertire il corpo sfrigolare dal fastidio, al di sotto degli strati di tessuto nero che lo vestivano, e appiedare al gelo esterno gli risultava necessario quasi quanto respirare.

"

"

Guardava la sua immagine riflessa nel piccolo specchio da trucco che aveva posato sulla pila di cuscini che aveva creato per stabilizzarlo il più possibile. Gli occhi erano sempre gli stessi, dalla forma allungata, le ciglia voluminose e definite, l'azzurro reso più brillante da un leggero smokey nero; le labbra idratate da una tinta rosso scuro, che richiamava il sangue. I lunghi capelli erano intrecciati e poi arrotolati su se stessi fino a creare uno chignon alto ed elegante. I tratti erano molto più affilati e decisi rispetto a tre anni prima. Quella fu la prima differenza che notò. La seconda l'assenza di orecchini o cerchietti in tema natalizio, nessuna musichetta ad accompagnare il lampeggiare delle lucine del piccolo alberello montato sopra. Ai lobi vi erano i gioielli che in realtà celavano delle armi al loro interno: da quando Garlic glieli aveva fatti recapitare non li toglieva mai. Come quella collana che spuntava dall'accappatoio che ancora indossava sull'intimo scuro. Aveva giurato che non l'avrebbe mai tolta da lì, eppure quella sera avrebbe dovuto fare a meno del pegno di Cameron poiché cozzava con il vestito che aveva scelto e che ancora era appeso alla gruccia ferma sulla parte superiore della porta per non sgualcirlo. Non era in ansia come al suo secondo anno quando sentiva la pressione di dover aprire il ballo e senza cavaliere, con i dubbi su Josh e la sparizione di Lucas. Quella sera sarebbe andata con Cameron e non in un modo qualunque, non di certo in qualità di amica, come ci avevano tenuto entrambi a precisare. Stavano insieme, da pochissimo, ma erano passati in sordina. Non sarebbe stato lo stesso quella sera.
Arricciò le labbra, i pollici a scrocchiare i mignoli e poi gli anulari.
Quella serata avrebbe cambiato gli equilibri. Quella serata non le avrebbe permesso di nascondersi tra le ombre, di manovrare i fili e studiare le mosse degli avversari: avrebbe camminato tra loro, a testa alta, ora come allora anche se per motivi differenti. Il magifonino si illuminò. Si allungò dall'altro lato per leggere un messaggio che trasudava nervosismo ad ogni sillaba.

Per favore, non diventare uno di quei pinguini e non andare in ansia da prestazione. Sappiamo entrambi che non ne hai bisogno. Ci vediamo tra poco.

Nessun cuore, nessuno smile, solo tanti punti e frasi dal doppio senso assicurato.
Avrebbe fatto meglio a muoversi dato che era rimasta l'unica della sua stanza ad essere ancora lì.

Scese l'ultima rampa di scale, quella principale, sollevando il vestito che fu, in qualche modo, il primo pezzo del puzzle del deja-vu che andava componendosi. Il modello non era così diverso da quello rosso indossato tempo prima, un colore che aveva scelto per rimarcare quanto fosse forte nonostante si stesse presentando sola all'evento più importante dell'anno scolastico. Quella volta optò per un vestito dalle sfumature del lilla, grigio e nero, impreziosito da dettagli luminosi e spalline cascanti che mettevano in risalto il suo seno, stretto dalle coppe cucite al suo interno. Ai piedi un paio di décolleté dalle sfumature che richiamavano l'abito; più su, all'altezza dei fianchi vi erano delle tasche nascoste dalle pieghe del tulle che nascondevano il magifonino e il catalizzatore. Nella mano destra stringeva una piccola scatolina quadrangolare che celava al suo interno un bracciale in cuoio nero, con un mondo diviso a metà ed unito da due figure stilizzate che si tenevano per mano. Fermato dal fiocchetto argento c'era un piccolo pezzo di pergamena piegato in quattro:

Per ricordarti che due “meno male” sono l'àncora dell'altro ed io sarò la tua, sempre.
Buon Natale
Liz

Lo vide, lì, con le spalle al muro nel suo miglior vestito e con la cravatta un po' storta. Sorrise, superando gli ultimi gradini in scioltezza e lasciando che l'abito accompagnasse ogni singolo passo verso di lui. Strinse ancor di più la scatoletta quando lui le disse che era bellissima. «Facciamo finta che tu non abbia detto un cliché e che io non ti stia per sistemare la cravatta», annunciò, piazzandogli in mano il suo regalo ed allungando le mani fino al collo per raddrizzare la cravatta. «Ecco, così va meglio!» Poi, abbassando lo sguardo sull'oggetto che gli aveva smollato andò controcorrente al suo annuncio di darle il regalo successivamente. «Io vorrei che il mio lo aprissi ora», ammise, fulminando con lo sguardo chi rallentava per osservarli, chiedendosi se avrebbero mai smesso di farlo.
Il secondo momento di deja-vu giunse dopo che accettato il braccio di lui fecero il loro ingresso nella Sala Grande finemente decorata a festa. Le venne l'orticaria. Eppure cercò di rimanere inflessibile mentre avanzavano e lo sguardo a far la conta dei presenti e degli assenti. Un brivido le corse lungo la schiena nel vedere quella pazza della sua compagna di stanza sbracciarsi verso la pista di pattinaggio, indicando quel panda rosso, per cui paventava sempre l'ipotesi di sopprimerlo -non era un caso che non avesse scelto il corso in cura dei viventi- che non avrebbe dovuto essere lì e per cui si dimenava come se ne valesse della sua vita. «Mi sa che dovrai attendere per il cibo», annunciò, voltandosi a guardarlo, «a meno che non vogliamo dividerci», sperava non propendesse per la seconda ipotesi, ma, ad ogni modo, non avrebbe potuto attendere ancora molto prima di intervenire. Recuperare il catalizzatore dalla tasca mentre si avvicinava alla McKenzy, puntarlo in direzione di Pinkie e recitare la formula fu un mero atto di egoismo. Un «Carpe retractum» suonò chiaro vicino alle orecchie dell'amica di vecchia data che salutò con un cenno del capo, mentre tentava di modellare l'incantesimo nel tentativo di riportare il famiglio alla padrona, che avrebbe tenuto sveglio l'intero dormitorio con i suoi eventuali pianti funebri, cercando di evitare gli altri presenti sulla pista. «Se non lo mette al guinzaglio la prossima volta lo faccio esplodere», sibilò a voce bassa in modo tale che solo Cameron, se l'avesse seguita, e Deva l'avrebbero potuta udire.
Una volta conclusasi quella parentesi -sperava, in cuor suo, senza ulteriori incidenti di percorso- si sarebbe soffermata a guardare il vestito della Lestrange con un sorriso, avvicinandosi a lei e mettendosi al suo fianco, dando le spalle alla pista di pattinaggio. «Scelta di colore interessante», all'inizio da perfetta Serpeverde aveva avuto qualche problema con il rosso e domandarsi se anche per l'altra fosse stato altrettanto difficile indossarlo.
Qualora il norvegese fosse stato presente la Lynch sarebbe passata alle presentazioni con un semplice «Deva, ti presento Cameron Cohen. Cam, lei è Deva Lestrange, vedi di non farti odiare anche da lei, ne potrei soffrire», il sorriso che sembrava non volersi spegnere. Se non ché... le iridi cerulee avevano scandagliato la pista da ballo, vedendo chi si fosse già arrischiato nelle danze, trovando più di un elemento capace di farle gelare il sangue in pochi secondi. Da una parte Joshua con Lilith Clarke, ex fidanzatina perfetta di Blake, insieme al ritratto della famiglia della Mulino Bianco: Lucas, Jessica e il -resuscitato- figlio di lei con indosso una tutina che gli aveva regalato insieme all'Ametrin tre anni prima. «Morgana, mi stai prendendo in giro?!» Cercò lo sguardo di Deva, mentre sentiva la sua lingua biforcuta sbrigliarsi dalla gabbia in cui l'aveva chiusa prima di lasciare il dormitorio. «La Whitemore non smetterà mai di prendersi i miei avanzi», commentò caustica, mentre il fastidio di vedere Jones così vicino a lei veniva ricacciato indietro, insieme a quello che era successo sui monti. Nessuno, tranne loro due, sapeva quello che era successo. Avrebbe continuato così, non voleva rischiare di mandare all'aria -per l'ennesima volta- le cose con Cohen. «Mi spiace solo per Lucas, meriterebbe di meglio», non era nuovo all'orecchie di entrambi il tipo di rapporto che legava Jessica ed Elisabeth sin dai tempi di Hogwarts. Due nemiche che avevano tentato la strada della diplomazia e rispetto reciproco, ma che sembrava iniziare a scricchiolare in quel momento. Infine, dal viso della Lestrange tornò a focalizzarsi sul suo primo e la vicinanza alla Caposcuola che, fino a quel momento, aveva sempre ignorato rispettosamente. «E così Evans ha deciso di far da cavaliere alla Clarke?» Non sapeva di certo che, quella sua domanda ad alta voce, aveva appena dato via ad un butterfly effect.

"

"

L'esperienza vissuta nell'aula di Alchimia aveva abbandonato la sua mente non appena aveva messo piede fuori dall'aula, quello stesso giorno. Era riuscito a trovare una scappatoia a quell'esercitazione alla quale non aveva voluto sottoporsi non perché fosse svogliato, ma perché ben più saldi principi lo animavano.
Non aveva dato chissà quale enfasi alle sue credenze, se non altro poiché nessuno aveva ancora avuto l'ardire di chiedergli per quale motivo non avesse voluto far ricrescere arti a cadaveri di animali, altrimenti non avrebbe avuto problemi nell'ammettere la verità.
Non si vergognava di essere credente - per quanto non fosse poi chissà quanto praticante - così come non si imbarazzava ogniqualvolta qualcuno elargiva commenti non richiesti circa il suo essere vegetariano.
Quando il bigliettino vergato in una calligrafia a lui sconosciuta lo raggiunse, non potè fare a meno di stupirsene. Era riuscito a stringere rade conoscenze tra le mura di Hidenstone, quindi non era solito ricevere messaggi o inviti di sorta. Chiuse le pagine del fumetto che stava svogliatamente leggendo, accasciato su una delle poltrone della sala comune dei Black Opal, rigirandosi tra le dita quel pezzetto di carta fino ad aprirlo per scovarne il contenuto.
Cominciò a leggere dal basso, dunque non appena i suoi occhi scuri accarezzarono il nome del mittente, non represse il desiderio di assumere una smorfia sorpresa. Strinse le labbra, soppesando quell'invito con il capo che prese a ciondolare all'indietro, spinto contro il bracciolo della poltrona.
Osservò la stanza all'ingiù, interrogandosi mentalmente sui motivi che avevano spinto la rossa ad accogliere la sua richiesta.
Aveva semplicemente un animo buono oppure aveva colto il suo bisogno di indagare i suoi occhi per capire se ci fosse spazio di manovra tra loro?
Stringeva amicizie fin troppo difficilmente e questa sua inclinazione era ben intuibile dai modi riservati e pacati che aveva di fare. Almeno in generale.
Mantenne quella posizione fino a quando il sangue non cominciò a minacciarne il cervello, risalendo ad arrossarne la pelle, quindi tirò su il capo e diresse lo sguardo al grande orologio aggrappato alla parete della sala.
Non era solito arrivare in ritardo agli appuntamenti, ma quel giorno avrebbe fatto una lievissima eccezione.

***

Mise piede in terrazza con una decina di minuti di ritardo, avvolto nel tessuto del suo pesante mantello nero che celava parzialmente la divisa sottostante.
Si trascinava addosso un'ombra di mistero e impenetrabilità. Era complicato perfino riuscire a capire se ti stesse guardando negli occhi, complice non solo il taglio affilatissimo della palpebra, ma anche il colore scuro dell'iride che si annacquava in quello della pupilla.
Si lasciò indietro l'ultimo gradino, avvicinandosi alla figura composta di lei in perfetto silenzio, lasciando che solo il fruscio del mantello ne segnalasse l'arrivo.
Le si piantò davanti, le braccia nascoste sotto il tessuto della cappa e le iridi nere spillate sul suo volto.

Niente cadaveri, spero.

Il suo tono di voce era stranamente colorato di note ben più cortesi e morbide rispetto alle sue fattezze in generale. Appariva sempre molto rigido, ma in realtà era l'affabilità fatta persona.
Arricciò l'angolo destro delle labbra in un'ombra lontana di sorriso, quindi prese a slacciare il mantello, così da potersi poi liberare dall'ingombro della tracolla contenente le sue cose che si era portato appresso.

I professori da queste parti non preventivano le differenze culturali, vero?

Una domanda, la sua, che in realtà conteneva al suo interno una infinita miriade di altri quesiti.
Sei abituata a questo modo di fare?
Hai sempre vissuto da queste parti?
L'avevi capito che mi sono rifiutato di lavorare con dei cadaveri per un motivo specifico?
L'interpretazione di quelle sue parole avrebbe potuto essere incredibilmente vasta, quindi le avrebbe lasciato il modo di elaborarla mentre tirava fuori un blocco per gli appunti, una penna a sfera e la propria bacchetta di ciliegio.

Che leggi?

Quella, invece, era una domanda incredibilmente specifica che richiedeva una risposta altrettanto puntuale.
Conoscerai davvero qualcuno solo quando saprai il perché delle sue letture.
Era una filosofia che si portava dietro da un po', ma era per lo più valevole per gli altri. Lui leggeva gore manga e pensava che questo dettaglio non dicesse niente di lui.
Ma era vero?

"

"

Aveva considerato a lungo la possibilità di saltare a piè pari quella serata e restarsene nella sua camera. In Corea del Sud il Natale non era mai stata una festività così eccezionalmente sentita come lo era in Occidente e, in genere, aveva sempre dedicato ai festeggiamenti il tempo di una sola giornata.
Non era dunque abituato a tutto quello sfarzo né a tutta l'emozione che derivava dal prendere parte ad eventi del genere.
Tuttavia, la sua presenza in Sala Grande quella sera voleva essere un tentativo di acclimatarsi ad una delle tante cose alle quali non riusciva ancora a dare un senso. Ma semplicemente perché erano troppo lontane da lui e dalla sua cultura per poterle comprendere.
Questo era stato in larga parte il motivo per il quale non si era degnato di invitare nessuno quella sera. Non poteva immaginare quanto importante potesse essere quell'evento - e quel periodo in generale - per i suoi compagni di scuola, compresi quelli ai quali aveva avuto modo di avvicinarsi almeno un po'.
La sua non aveva voluto essere una mancanza avuta di proposito, semplicemente per lui quello era un giorno come un altro. Peccato che quel suo atteggiamento avrebbe potuto lasciare campo libero ad una sfilza di interpretazioni che non erano da biasimare.
Quando il taglio affilatissimo dei suoi occhi si posò sulla sala addobbata, non riuscì a fare a meno di stupirsi per l'attenzione che era stata messa nell'organizzazione di quella serata. Non che non avesse mai partecipato a delle feste in vita sua, ma sicuramente niente del genere.
Mahoutokoro era sempre stata più sobria da questo punto di vista.

No, non l'ho vista e non so dove sia, Andor.

Venne immediatamente assalito dal concasato che più di tutti lo stava tampinando nell'ultimo periodo: Miguel Andor. Non riuscì a fare a meno di fulminarlo con lo sguardo, mentre inchiodava il passo all'ingresso della sala e nascondeva le mani nelle tasche del pantalone nero che indossava.
Nero come la giacca, il dolcevita e i chelsea boots che completavano il suo outfit di quella sera.

Sei ossessionato, ti servirebbe un hobby.

Suggerì, con un tono di voce talmente pacato da riuscire a nascondere la velata offesa che stava cercando di rivolgergli. Il ragazzone latino, dal canto suo, sembrava in piena frenesia. Continuava a guardarsi attorno con una foga tale che pareva quasi che stesse per svitarglisi la testa dal collo.
Sembravano uno la nemesi dell'altro: Miguel così eccezionalmente colorato nel suo abito di un rosso acceso e cangiante affiancato al sud coreano che, invece, era calato in un abbigliamento total black che ne metteva in risalto i tratti affilati.
Mentre uno continuava a muoversi con movimenti ampi e fastidiosi, l'altro se ne stava piantato a terra a scrutare tutto ciò che aveva davanti, sperando intimamente di riuscirsi a liberare dell'esuberante Black Opal per concedersi un drink. Ma il danzatore di salsa per eccellenza non sembrava intenzionato a lasciarlo in pace, tant'è che appena si mosse, quello prese a seguirlo come un'ombra.
Sospirò profondamente, socchiudendo ancor di più le palpebre sugli occhi neri, e tornò a fermarsi solo dopo aver raggiunto una delle tavolate. Afferrò una pizzetta e tornò a fronteggiare il resto della sala, sollevò dunque lo stuzzichino che aveva trovato, ma fu nel compiere quel movimento che adocchiò Lilith nel suo campo visivo, ad una scarsa quindicina di passi da loro.
Bloccò il braccio a mezz'aria, mentre il sopracciglio destro invadeva la fronte in una smorfia tanto sorpresa quanto un filo, inspiegabilmente, infastidita.

Chi è quello?

Non un commento circa la Dioptase, solo un quesito a sollevarsi in direzione di Andor che intanto si era ficcato in bocca una quantità spropositata di gambi di sedano.

Fofhua Efanf. Amefìn.

Non ci aveva capito un accidente, in verità, tant'è che serrò la mascella irrigidendosi e sbuffando anche sonoramente dalle narici.

Chi?

Il suo invito a ripetersi dovette aspettare il lasso di tempo utile a Miguel a deglutire, voltarsi e rendersi finalmente conto che la sua adorata Lilith era in compagnia di qualcun altro.

Joshua Evans, Ametrin. E che ci fa con lei?!?!?

L'ululato di Andor lo infastidì talmente tanto che dovette abbandonare la scenetta che si stava consumando poco più avanti per dirigere lo sguardo sul compagno e trafiggerlo per qualche lungo istante, invitandolo tacitamente a non alzare troppo la voce.

Non urlare.

E a quel punto non riuscì più a comprendere se il fastidio che stava provando fosse per la voce intollerabile del Black Opal o per quell'inattesa parentesi alla quale si era trovato ad assistere. Prese un profondo respiro, mentre mentalmente non potè fare a meno di domandarsi per quale ragione si sentisse a quel modo.
Il fatto di non riuscire a capirsi lo infastidì ancora di più, se possibile.
Torse il busto e abbandonò la pizzetta intonsa nello stesso vassoio dal quale l'aveva recuperata, ripulendo rapidamente le dita dall'olio così da poter tornare a nascondere entrambe le mani nelle tasche.

C'è qualcosa di decente da bere?

Che non fosse succo di zucca, probabilmente.

"

"

"

"