Stava cominciando a sentirsi quasi a disagio nel trovarsi in mezzo a tutta quella situazione che, per lui, non aveva capo né coda. Non conosceva le persone coinvolte - non così approfonditamente, per lo meno - né le dinamiche alle quali stava assistendo.
Eppure non si tirò indietro nel momento in cui si presentò l'occasione di tendere una mano ad Erin Murphy.
Dovette lanciare un fugace sguardo al pavimento per assicurarsi che fosse ancora lì, nel momento in cui gli parve quasi che la rossa stesse vacillando al cospetto di quello scambio che sembrava averla colpita come un fulmine a ciel sereno.
Spostò gli occhi neri su Joshua Evans proprio mentre le sue dita entravano in contatto con il polso dell'Ametrin e non potè fare a meno di domandarsi come avesse fatto, il bruno, ad alterare gli equilibri della serata di una cospicua parte dei membri dell'accademia. Quale genere di ascendente riusciva ad esercitare quel volto pulito che si stava soffermando ad osservare davvero per la prima volta? E perché?
Quali forze invisibili stava riuscendo a muovere e in base a cosa sembravano tutti pendere dalle sue labbra? Compreso Julian, che si schiantò contro la figura del maggiore quasi che Evans fosse un magnete su due gambe.
Promise a se stesso che, prima o poi, gli avrebbe domandato quale fosse il suo asso nella manica.

Certo.

Si limitò ad assicurare ad Erin, afferrando la sua mano in una presa che voleva trasmetterle tutto l'equilibrio che avvertiva che l'altra aveva perso in pochi minuti.
Fu solo quando riuscì a scollare lo sguardo dal nugolo di persone lì coinvolte, che i suoi occhi si ancorarono al viso di Lilith, sopraggiunta da chissà dove e chissà perché.
Inizialmente, ci fu un filo di sorpresa a sporcarne lo sguardo di pece, ma nel percepire l'astio denso sgocciolare dall'occhiata della Dioptase finì con l'irrigidire i muscoli del corpo intero.
Aggrottò la fronte in un'espressione palesemente confusa mentre poteva sentirla parlare senza riuscire ad ascoltarla davvero. Non riuscì a comprendere immediatamente i motivi che si nascondevano dietro tutta quella rabbia e, quando captò quell'attacco frontale che l'altra gli stava palesemente rivolgendo, sarebbe risultato evidente il suo passo indietro.
Un passo indietro tutt'altro che fisico.
Crescendo, si era detto che non avrebbe mai più tollerato nessun genere di abuso, che fosse fisico o psicologico, da parte di nessuno. E la gratuità con la quale Lilith gli stava riversando addosso il suo inspiegabile - almeno secondo il suo punto di vista - astio gli risultava intollerabile.
Non era uno sprovveduto. Aveva intuito che il fastidio di lei derivasse dal fatto che si stesse accompagnando ad Erin, ma non la reputava una motivazione valida per rivolgerglisi a quel modo.
Ricambiò la sua occhiata con uno sguardo che avrebbe gelato anche il più accaldato dei sentimenti, lasciando poi scivolare gli occhi su Josh, dunque di nuovo su Lilith per un'ultima volta.
Un tacito invito a riflettere su tutto ciò che era accaduto quella sera e a provare ad osservare la situazione da un punto di vista che non fosse solo ed esclusivamente il suo.

Sì, spariamo.

Biascicò a denti stretti, ignorando l'arrivo di Cameron e quanto ne conseguì e tentando di trascinare via la Murphy da quel triste palcoscenico di gelosie e incomprensioni.
Si diresse verso l'uscita della Sala Grande, calcando il passo verso l'esterno, agguantando il suo mantello e quello di Erin dagli elfi domestici preposti al guardaroba. Sarebbe tornato a rivolgere gli occhi a lei solo quando fossero stati abbastanza lontani da tutto il resto.

Molto probabilmente non ti andrà di parlarne. Ma dovesse venirti voglia, puoi cominciare dall'inizio, perché onestamente non ci ho capito niente.

A dimostrazione del fatto che non vi erano secondi fini in quel suo intervento, le lasciò ampio spazio di manovra, mentre recuperava due tazze di pumpkin spice latte da un elfo di passaggio, porgendone una all'Ametrin.

Sennò non mi dispiace rimanere in silenzio.

Ed era vero.
Specialmente in quel momento, con l'occhiata lancinante di Lilith che si sovrapponeva nella sua testa in un loop infinito. Poteva avvertire il corpo sfrigolare dal fastidio, al di sotto degli strati di tessuto nero che lo vestivano, e appiedare al gelo esterno gli risultava necessario quasi quanto respirare.

"

"

Tra le tante cose che non aveva considerato c'era il fatto che, mentre lui ignorava il significato ed il prezzo di quella serata, altri invece conferivano a quelle poche ore un valore inestimabile. Almeno dal loro punto di vista, che era quello di adolescenti in preda a chissà quale baraonda emotiva.
Inviti fatti più per ripicca che per piacere, malumori dovuti ad intrecci impensabili e chissà quanti altri meccanismi troppo lontani da lui per essere concepibili.
La presenza di Miguel Andor al suo fianco non faceva altro che incrementare il suo senso di inidoneità alla situazione. Si stava sforzando, ma il latino gliela stava rendendo davvero complicata. Dovette infatti cercare di escludere la sua voce petulante per provare ad analizzare la situazione che gli si era parata davanti.
Dovette cominciare a fare i conti con il fatto che Lilith gli stava lì davanti in compagnia di qualcun altro e si ritrovò a domandarsi per quale motivo non gli fosse passato per la testa di provare ad invitarla quella sera.
Mostrarsi in giro in sua compagnia non era nei suoi piani, eppure la Dioptase gli aveva inondato i pensieri per giorni a seguito dei loro incontri. Non che non volesse approfondire la sua conoscenza con lei, ma subconsciamente aveva forse dato per scontato che l'altra avesse già un accompagnatore.
Il rischio di beccarsi un "no" dritto in faccia non sarebbe stato tollerabile.
Erano state troppe le variabili ad accavallarsi in quell'ultimo periodo, quindi lasciar perdere completamente l'idea di recarsi al ballo con qualcuno era stata la soluzione più semplice da adottare.
E la situazione alla quale stava assistendo gli diede ragione: la mora era già con qualcuno, quindi lui si era matematicamente evitato una figura di merda colossale.
Peccato che, in realtà, l'equazione non fosse proprio quella che aveva immaginato lui.

Evidentemente sono insieme stasera, sì.

Senza neanche provare a nascondere il tono di voce seccato, si rivolse a Miguel nel tentativo di placare il suo ciarlare a riguardo di Lilith in compagnia di Josh Evans. Il ragazzone gli stava rendendo quell'esperienza ancora più pesante di quanto non fosse già.
Fu in quell'istante che avvertì le iridi glaciali della Caposcuola stridere contro il suo viso. Agganciò i suoi occhi dalla distanza e ne sorresse lo sguardo per una manciata di interminabili istanti.
Avrebbe potuto giurare di aver letto un po' di risentimento in tutto quell'azzurro, ma non seppe spiegarsi il perché. Dopotutto lui era lì con Miguel Andor, che non era il suo accompagnatore, mentre lei era lì con Joshua Evans.
Quindi? Cosa l'aveva messo nella posizione di meritarsi quella stilettata?
Cominciò a spostare lo sguardo verso altri lidi solo per la necessità che avvertiva di bere qualcosa di decente e togliersi dalla testa lo sguardo algido della mora, quindi non prestò particolare attenzione al fatto che qualcun altro gli si stava avvicinando.
Fu il profumo di Erin, prima ancora che la sua figura, ad aggrapparsi ai suoi sensi, portandolo a voltare il capo cercando con gli occhi affilati la fonte di quella fragranza.
Nel processo, fulminò Andor con lo sguardo, portando il ragazzo a dileguarsi di lì a qualche breve istante così da potersi crogiolare nel dolore di non essere in compagnia della Clarke, quella sera.

Ho le spalle multifunzione, nel caso. Nascondiglio, muro del pianto, muletto...

Rispose al suo sorriso con l'angolo destro delle labbra che si arricciò in un ghignetto divertito, quindi estrasse entrambe le mani dalle tasche del pantalone solo per accostare i palmi alle cosce e piegare poi il busto in avanti, in un cortese quanto breve inchino alla volta di lei.
Certe abitudini che si portava dietro erano dure a morire, ma la compagna ormai avrebbe dovuto esserne più che consapevole dopo tutti quei mesi trascorsi tra le mura dello stesso istituto.

Mi sa che di forte, da queste parti, c'è solo la mia voglia di bere.

Aggiunse, tornando ad affondare le mani nelle tasche e percorrendo con lo sguardo la stessa traiettoria degli occhi di lei. Non poteva essere sicuro di aver inchiodato le attenzioni esattamente dove le aveva dirottate anche lei, quindi nel ritrovasi l'oggetto del suo fastidio di nuovo a portata di mano arricciò le labbra in una smorfia molto poco divertita.
Non commentò in alcun modo, tornando a guardarla per permettersi così di liberare la mente e concentrarsi su ciò che aveva davanti. Non potè fare a meno di focalizzarsi sull'eccezionale contrasto che le ciocche rosse di lei creavano a contatto con la trama del vestito. Veniva da una terra dove i colori di Erin non esistevano, almeno non in natura.
Non era abituato alle rosse né alle bionde, così come non era abituato all'ipnotico movimento di labbra dipinte voluttuosamente di rosso.
Mentre l'altra si martoriava in silenzio alla vista di Josh con qualcun altro, lui si prese il tempo per distrarsi dal ricordo del sapore di Lilith, restando magnetizzato sulla visione della bocca di Erin che riposava nel suo doloroso silenzio di contemplazione.

Certo.

Si affrettò soltanto ad aggiungere, in risposta alla sua domanda, vedendosi costretto a sbattere le palpebre un paio di rapide volte mentre la rossa spariva dal suo campo visivo dirigendosi fin troppo velocemente verso la pista di pattinaggio.
Non potè fare a meno di maledirsi mentalmente per il suo ennesimo momento di black out.
Gli capitava spesso, fin troppo spesso, quando si ritrovava ad affrontare situazioni non prevedibili.
E lo odiava.
Finiva con l'estraniarsi senza apparente motivo, mentre la sua testa lavorava in maniera febrile nel tentativo di sviscerare tutto ciò che lui non riusciva a spiegare.
Afferrò a sua volta un paio di pattini, affrettandosi a seguirla per poi appiedare sulla pista e volgendosi in sua direzione porgendole il palmo di una mano.

Muletto o renna da slitta, quello che preferisci.

Dovette combattere con tutte le sue forze contro l'impulso di cercare Lilith e Joshua con gli occhi, tant'è che fossilizzò lo sguardo sul volto di Erin, invitandola a seguirlo, mentre un'ombra alle sue spalle sgusciava lentamente sul ghiaccio.
Un'ombra troppo piccola per poter essere quella di Miguel Andor accasciato sulla pista.
Allungò un piede dietro di sé, puntellando la lama del pattino nel ghiaccio nel tentativo di bloccare lo slittamento del panda rosso di Gyll, peccato che nel processo finì con il perdere l'equilibrio, divaricando un po' troppo le gambe e sbilanciandosi in avanti.
Come risultato, a meno che Erin non fosse scivolata via, sarebbe inevitabilmente finito addosso alla rossa, costringendola a slittare all'indietro fino ad incontrare il bordo della pista con il bacino. Lui, dal canto suo, avrebbe cercato di restare in piedi agganciando entrambe le mani al metallo dello stesso bordo, accogliendo la figura di lei tra le braccia.

Non dire una parola. In realtà è una coreografia che ho studiato appositamente per oggi.

Una parafrasi delle sue ultime parole sarebbe potuta essere "che stratosferica figura di merda", ma per evitare ulteriori danni, restò in silenzio scostando il busto da lei nel tentativo di tornare a raccogliere i suoi occhi nei propri.

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Aveva considerato a lungo la possibilità di saltare a piè pari quella serata e restarsene nella sua camera. In Corea del Sud il Natale non era mai stata una festività così eccezionalmente sentita come lo era in Occidente e, in genere, aveva sempre dedicato ai festeggiamenti il tempo di una sola giornata.
Non era dunque abituato a tutto quello sfarzo né a tutta l'emozione che derivava dal prendere parte ad eventi del genere.
Tuttavia, la sua presenza in Sala Grande quella sera voleva essere un tentativo di acclimatarsi ad una delle tante cose alle quali non riusciva ancora a dare un senso. Ma semplicemente perché erano troppo lontane da lui e dalla sua cultura per poterle comprendere.
Questo era stato in larga parte il motivo per il quale non si era degnato di invitare nessuno quella sera. Non poteva immaginare quanto importante potesse essere quell'evento - e quel periodo in generale - per i suoi compagni di scuola, compresi quelli ai quali aveva avuto modo di avvicinarsi almeno un po'.
La sua non aveva voluto essere una mancanza avuta di proposito, semplicemente per lui quello era un giorno come un altro. Peccato che quel suo atteggiamento avrebbe potuto lasciare campo libero ad una sfilza di interpretazioni che non erano da biasimare.
Quando il taglio affilatissimo dei suoi occhi si posò sulla sala addobbata, non riuscì a fare a meno di stupirsi per l'attenzione che era stata messa nell'organizzazione di quella serata. Non che non avesse mai partecipato a delle feste in vita sua, ma sicuramente niente del genere.
Mahoutokoro era sempre stata più sobria da questo punto di vista.

No, non l'ho vista e non so dove sia, Andor.

Venne immediatamente assalito dal concasato che più di tutti lo stava tampinando nell'ultimo periodo: Miguel Andor. Non riuscì a fare a meno di fulminarlo con lo sguardo, mentre inchiodava il passo all'ingresso della sala e nascondeva le mani nelle tasche del pantalone nero che indossava.
Nero come la giacca, il dolcevita e i chelsea boots che completavano il suo outfit di quella sera.

Sei ossessionato, ti servirebbe un hobby.

Suggerì, con un tono di voce talmente pacato da riuscire a nascondere la velata offesa che stava cercando di rivolgergli. Il ragazzone latino, dal canto suo, sembrava in piena frenesia. Continuava a guardarsi attorno con una foga tale che pareva quasi che stesse per svitarglisi la testa dal collo.
Sembravano uno la nemesi dell'altro: Miguel così eccezionalmente colorato nel suo abito di un rosso acceso e cangiante affiancato al sud coreano che, invece, era calato in un abbigliamento total black che ne metteva in risalto i tratti affilati.
Mentre uno continuava a muoversi con movimenti ampi e fastidiosi, l'altro se ne stava piantato a terra a scrutare tutto ciò che aveva davanti, sperando intimamente di riuscirsi a liberare dell'esuberante Black Opal per concedersi un drink. Ma il danzatore di salsa per eccellenza non sembrava intenzionato a lasciarlo in pace, tant'è che appena si mosse, quello prese a seguirlo come un'ombra.
Sospirò profondamente, socchiudendo ancor di più le palpebre sugli occhi neri, e tornò a fermarsi solo dopo aver raggiunto una delle tavolate. Afferrò una pizzetta e tornò a fronteggiare il resto della sala, sollevò dunque lo stuzzichino che aveva trovato, ma fu nel compiere quel movimento che adocchiò Lilith nel suo campo visivo, ad una scarsa quindicina di passi da loro.
Bloccò il braccio a mezz'aria, mentre il sopracciglio destro invadeva la fronte in una smorfia tanto sorpresa quanto un filo, inspiegabilmente, infastidita.

Chi è quello?

Non un commento circa la Dioptase, solo un quesito a sollevarsi in direzione di Andor che intanto si era ficcato in bocca una quantità spropositata di gambi di sedano.

Fofhua Efanf. Amefìn.

Non ci aveva capito un accidente, in verità, tant'è che serrò la mascella irrigidendosi e sbuffando anche sonoramente dalle narici.

Chi?

Il suo invito a ripetersi dovette aspettare il lasso di tempo utile a Miguel a deglutire, voltarsi e rendersi finalmente conto che la sua adorata Lilith era in compagnia di qualcun altro.

Joshua Evans, Ametrin. E che ci fa con lei?!?!?

L'ululato di Andor lo infastidì talmente tanto che dovette abbandonare la scenetta che si stava consumando poco più avanti per dirigere lo sguardo sul compagno e trafiggerlo per qualche lungo istante, invitandolo tacitamente a non alzare troppo la voce.

Non urlare.

E a quel punto non riuscì più a comprendere se il fastidio che stava provando fosse per la voce intollerabile del Black Opal o per quell'inattesa parentesi alla quale si era trovato ad assistere. Prese un profondo respiro, mentre mentalmente non potè fare a meno di domandarsi per quale ragione si sentisse a quel modo.
Il fatto di non riuscire a capirsi lo infastidì ancora di più, se possibile.
Torse il busto e abbandonò la pizzetta intonsa nello stesso vassoio dal quale l'aveva recuperata, ripulendo rapidamente le dita dall'olio così da poter tornare a nascondere entrambe le mani nelle tasche.

C'è qualcosa di decente da bere?

Che non fosse succo di zucca, probabilmente.

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